林森，原名天波，字长仁，号子超。晚年自号青芝老人，别署百洞山人、虎洞老樵、啸余庐主人。清同治七年正月十八日(1868年2月11日)出生于今闽侯县祥谦镇凤港村。（为随闽王王审知由河南固始入闽的林穆公的陶江尚干林氏后裔，林森曾在尚干林氏宗祠，曾亲撰刻联曰：“受氏始周家，历秦汉晋唐，以迄明清，看累代称帝称王，庙祀几如林县远；发祥由陶水，从鲁齐河洛，迨迁闽越，溯上世自南自北，族居传至干官兴。”并续撰字辈“增进民权、致治大同”。）
光绪三年(1877年)入教会办的培元学校读书，光绪七年进鹤岭英华书院，光绪九年考取台湾中西学堂电科，光绪十二年毕业后到台北电报局工作。光绪十七年，与邻村郑氏女结婚，婚后3天即赴台湾。光绪十九年郑氏病故，林森誓不再娶，无子嗣。
光绪二十一年，台湾被割让给日本，林森参加义军抗日，失败后返回福州，入母校英华书院任教。光绪二十四年，林森再度赴台湾，正式加入兴中会，并考取台南地方法院嘉义支部通译。他联络岛上爱国志士，进行反清抗日活动，因日本当局侦捕，于翌年返回福州。
光绪二十八年，他考入上海海关工作。次年春，与林述庆等发起组织旅沪福建学生会，林森任会长。光绪三十一年，中国同盟会成立，林森率全体会员加入，并在福州设立分会，创办福州阅报社。
宣统元年(1909年)，林森由上海调往江西九江海关工作，他设立浔阳阅书报社宣传革命，还着手创办商团，举办军事训练班，进行联络新军的工作，为武装反清作准备。
宣统三年八月十九日(1911年10月10日)，辛亥革命爆发。为响应武昌起义，林森与驻九江的新军五十三标标统马毓宝举行秘密谈判，劝其参加革命军，马氏见清廷大势已去，遂决定于九月初二(10月23日)夜10时鸣炮起义。九江兵不血刃，宣告光复，公推马毓宝为九江都督，林森为民政部长，通电全国。这时，清军反扑，汉口失守。林森亲率敢死队及粮、钱、枪枝弹药增援武昌，又回九江与吴铁城、李烈钧等革命党人策动长江海军舰队举义，继而主持军事会议，分兵增援武汉、安庆，派员驰赴镇江，支援新军第九镇第十八协营官林述庆起义。九月十七日(11月7日)镇江光复，进而攻取南京。在稳定辛亥革命大局中，林森功勋卓著，孙中山赞扬说：“武昌首义，九江最早响应，鼎力支援，使革命得以顺利发展，如此之功，吾人佩甚!”同年年底，他代表江西参加沪宁会议，制定《临时政府组织大纲》，推举孙中山为中华民国临时大总统。
民国元年(1912年)1月28日，临时参议院在南京成立，林森被选为议长，他亲自主持制订《临时约法》，极力拥护孙中山的各项主张。4月28、29日，林森以议长身份删除袁世凯有损国格的致词，并制止袁氏佩剑至参议院。不久，临时参议院迁往北京，林森辞去议长职务，回福建组织国民党福建支部。
民国2年4月，林森出席在北京召开的第一届国会，被选为参议院全院委员长。7月，孙中山领导的二次革命爆发，林森在北京召开两院部分同志秘密会议，决定一部分国民党议员离京南下，其余在林森领导下继续留在国会进行反袁斗争。6月间，国民党理事长宋教仁被袁暗杀。林森主持追悼会，并通过国会严令追查凶手。二次革命失败后，孙中山东渡日本，袁被选为正式总统。11月，袁下令解散国民党，国会随之停止活动，林森于12月赴日。
民国3年初，林森在东京加入中华革命党，随即离开日本前往美洲，开展筹饷及党务活动。后赴旧金山任国民党美洲总支部副支部长。不久，奉命设立筹饷局，任委员长。7月，美洲讨袁筹饷局改称民国维持会，推林森为会长。同年冬，林森当选为国民党美洲总支部正支部长。民国4年7月，总支部在旧金山召开全美各埠国民党恳亲会，在他主持下，这次大会成为海外华侨联络感情、扩大革命影响的盛会。时值国内反对袁世凯称帝的武装斗争蜂起之时，林森在美洲组织华侨敢死队，派遣他们回国参加反袁斗争。林森担任国民党旧金山总支部长三年，成绩显著，特别是先后募集一百多万日元交给孙中山，被孙中山誉为“领袖支部。”
民国5年6月，袁世凯病死，黎元洪继任总统，恢复国会。7月，林森离美返国，赴北京参加复开的国会。9月，林森与张继等组织宪政商榷会，任议事科正主任。年底，商榷会中激进派组成的丙辰俱乐部与韬园俱乐部合组为民友社。
民国6年6月，黎元洪解散国会。7月，孙中山南下广州护法，林森和一部分议员响应孙中山号召，聚集广州。8月，在广州举行非常国会，选孙中山为护法军政府大元帅，林森任大元帅府外交部长，并赴新加坡等地募集经费。民国7年5月，西南军阀排挤孙中山，改组军政府。孙被迫离粤赴沪，林森是拥护孙中山的少数议员之一。10月，非常国会选举他为参议院院长，并兼宪法会议议长。民国8年，林森主持重修黄花岗烈士墓，编纂《黄花碧血集》。
民国9年春，桂系军阀停发国会维持费，广州非常国会无法开会，林森等议员离粤赴沪。11月，援闽粤军回粤，驱走桂系军阀，孙中山及国会议员相继回到广州。民国10年1月，非常国会复会，推林森为议长。5月5日，孙中山就任非常大总统，林森代表国会向孙中山授印并致词。10月，孙中山启程前往桂林筹备北伐，林森留守广州，代行大总统职权。
陈炯明叛变后，孙中山领导的第二次护法斗争遭到失败，林森回到福州。民国11年11月，林森经孙中山推荐，出任福建省长。此时，北京政府则委萨镇冰为福建省长，福建总司令王永泉等策动“倒林拥萨”，林森于民国12年2月辞职，退隐青芝寺。
同年2月，孙中山重回广州，被推为海陆军大元帅，林森被召回大本营任建设部长兼治河督办。
孙中山几经挫折，在困境中接受中共和共产国际的帮助，决定实行国共合作。10月，在广州召开中国国民党改组特别会议，组成临时中央执行委员会，负责筹备改组国民党事宜。林森是该委员会九人成员之一。民国13年1月，中国国民党第一次全国代表大会在广州举行，林森是大会主席团五人成员之一，在这次大会上，他被选为中央执行委员，会后被任命为国民党中央执行委员会海外部部长。
民国14年3月，孙中山病逝，林森赴北京主持祭葬事，负责踏勘南京陵地及总监修工作。7月，广州国民政府成立，林森被选为常委。8月20日，廖仲恺被刺，林森通电要求缉拿凶手，组织特别法庭审理，他被指定为特庭首席检委。9月18日，他代表国民政府率国民外交代表团赴北京与段祺瑞政府继续谈判召开国民会议事宜。11月，在邹鲁、谢持的纠集下，林森等在北京西山碧云寺召开所谓“国民党一届四中全会”(史称西山会议)，林森是这次会议的重要人物之一。他多次担任会议主席，并被推举为西山会议派的中央常委兼海外部长。次年元旦，国民党“二中全会”召开，通过《弹劾西山会议决议案》，邹、谢被开除党籍，林森等受警告处分。不久，林森赴南京主持中山陵建设。
民国16年4～7月，蒋介石、汪精卫相继叛变革命。9月，宁、汉、沪三方合流，在南京成立特别委员会，林森是委员之一。次年1月，林森被推为国民政府常务委员，9月，任国民党中央政治会议委员，10月，就任国民政府立法院副院长。民国18年1月，国民政府特任林森为侨务委员会委员长，3月，在国民党三中全会上被选为监察委员。
民国20年2月，林森赴菲、澳、美、英、德、法诸国慰问侨胞并视察党务。3月，他还在国外，国民党中央常委会选他为立法院院长。4月，国民党中央4名监委通电弹劾蒋介石，林森虽在国外，也列名其中。
民国20年12月，蒋介石下野，林森被推为国民政府代理主席。国民党召开四届一中全会，选举林森为国民政府主席，并确定主席为国家元首，不负实际政治责任。林森于次年元旦就职。此后，国民政府虽多次改组，林森一直担任国府主席至其病逝。
“一·二八”事变后，国民政府迁都洛阳，林森主持召开国难会议，强烈抗议日本承认伪“满洲国”。在民国24年11月召开的国民党第五次全国代表大会上，林森被推选为常务监察委员。西安事变发生时，林森代理中央政治委员会主席，明确表示“讨伐令不可下”，力主和平解决，且认为“张学良部队是爱国的”。事变和平解决后，他于翌年1月4日、2月18日，以主席名义连下赦免令、复权令，但蒋介石拒不执行，仍长期幽禁张学良。
民国26年7月，日本侵略者制造芦沟桥事变，发动全面侵华战争，林森号召“全民奋起，全力抵抗”。10月，国民党政府西迁重庆，林森只身入蜀。不久，北平、南京相继成立伪政权，林森发表严正声明，并明令通缉汉奸头目。次年3月，林森赴武汉主持国民党临时全国代表大会，通过《抗战救国纲领》。7月，国民参政会召开，林森致词，并手书“抗战必胜”来激励全国军民。民国27年12月，汪精卫叛逃投敌，林森以中监委常委身份力主开除其党籍，并明令通缉。
民国30年12月9日，林森以国家主席名义，向德、日、意三国宣战。此后，他致力于废除美、英不平等条约。民国32年1月，中美、中英新约签字，林森不胜欣喜，特邀宋庆龄、于右任等元老合影留念。
民国32年5月，林森在接见加拿大大使前，因车祸头部受伤，造成脑溢血症，8月1日逝世。国民政府为林森举行隆重国葬，并改闽侯县为林森县。中共中央发来唁电：“林公领导抗战，功在国家”。重庆《新华日报》也发表题为《为元首逝世致哀》的社论。
林森关心家乡建设，特别重视教育，先后4次为家乡尚干、禄家、凤港捐资兴学。晚年，曾预立遗嘱，将俸银50万元存款作为考取留学欧美研习自然科学的学生奖学基金，并手订办法24条；另将所余遗产捐作“尚干职业学校”基金。
对于林森一生功过，1979年中共中央作了新的评价，认为他是“著名的老一辈民主革命家”，“为中国人民做了许多好事，中国共产党是不会忘记的，人民要纪念他”。
