湄洲妈祖祖庙始建于宋雍熙四年(987)。后世经过不断扩建修葺，至天圣年间(1023—1032)，已初具规模。1966年，湄洲妈祖祖庙陆续遭到破坏，只剩下圣父母祠（佑德祠）和中军殿。1978年，林聪治等人率领众乡亲进行大规模的妈祖祖庙重修工作。
莆田湄洲妈祖祖庙是世界始建年代最早、建设规模最大、祭拜规格最高的妈祖庙，也是世界上5000多座妈祖庙的祖庙。2009年9月30日，联合国教科文组织政府间保护非物质文化遗产委员会经审议表决，决定将由莆田湄洲岛管委会和湄洲妈祖祖庙董事会联合申报的《妈祖信俗》列入世界级非物质文化遗产代表名录，这也是我国首个信俗类非文化遗产。宋太祖建隆元年(960年)农历三月廿三，妈祖这位神奇女子降生在福建莆田市湄洲岛。妈祖是福建望族林氏后裔。祖父林孚，官居福建总管。父林愿(惟殷)，宋初官任都巡检。妈祖世称默娘，娘妈， 自幼聪颖灵悟，成人后识天文，懂医理，相传可“乘席渡海”，能“言人休咎”；又急公好义，助人为乐，做了很多好事，深受人们的爱戴和崇敬。
北宋雍熙四年(987午)农历九月初几，年仅28岁的妈祖羽化升天。从此以后，妈祖多次显灵救助苦难，在人们遇到困难时只要求声“妈祖保佑”，妈祖就会闻声而至，人们就能逢凶化吉，遇难呈祥。有关历史资料记载，北宋宣和五年(1123)路允迪出使高丽(朝鲜)途中，船遇大风巨浪， “八舟七溺”，唯有路允迪“祈求妈祖保佑”，忽而一道红光出现，只见有一朱衣女子端坐桅间，瞬即风平浪静，终于平安脱险。路允迪返朝后奏明圣上，宋徽宗下诏赐“顺济”匾頟。从此，历史上有众多人士受到妈祖的庇佑，留下许多故事。历代皇帝对妈祖进行了30多次的褒封，其爵位从“夫人” 、“妃”直至“天妃”、“天后”，并被人们尊称为“天上圣母”。同时，皇帝还颁诏天下行“春秋谕祭”。宋雍熙四年(987)，妈祖升天后，人们怀念她、纪念她，就在湄洲岛建庙祭祀。这庙宇就是最早的妈祖庙。据文献礼载，当时的庙宇仅“落落数椽”，但“祈祷报赛，殆无虚日”。后来经过三宝等人的不断扩建修葺，到天圣年间(1023—1032)，湄洲妈祖祖庙得到受妈祖庇佑的人们的不断“鸠资扩建”，“廊庑更加巍峨”。此时的祖庙已初具规模。
元朝，妈祖祖庙得到进一步的扩建。洪希文在《题圣墩妃宫》诗中，描写了“粉墙丹住辉掩映，华表茸突过飞峦”的景象，反映出妈祖庙的建筑情况。明朝，妈祖祖庙又得到进—步扩展。洪武七年(1274)泉州街指挥周坐主持重建寝殿、香亭、鼓楼、山门。
永乐初年(1403)，郑和下西洋时，因妈祖庇佑有功，奉旨遣官修整祠庙。宣德六年(1431)郑和最后一次下西洋之前，亲自与地方官员备办木石，再次修整祖庙。清朝，康熙二十二年(1683)福建总督姚启型重建钟鼓楼和山门，又把朝大阁改为正殴，后因姚启圣获妈祖保佑屡次建功，被皇帝封为太子太保、兵部尚书，所以人们也称正殿为太子殿。康熙二十三年(1684)靖海侯施琅增建梳妆楼、朝天阁、佛殿、僧房。按石祖庙又建观音殿、中殿、土地庙等。到清乾隆以后,湄洲妈祖祖庙己颇具规模，成为—座有99间斋房，号称“海上龙宫”的雄伟建筑群。
1966年，湄洲妈祖祖庙陆续遭到破坏，只剩下圣父母祠(佑德祠)和中军殿。妈祖庙的文物也相继被毁和遗失。唯有妈祖神像在林聪治女士等人的护卫下得以幸存。
1978年，中国大地春风化雨，万物复苏。林聪治等人率领众乡亲进行湄洲妈祖祖庙的重建工作。人们义务投工，硬是在祖庙遗址废墟上整理山—处地基。各地信众纷纷参与，踊跃加入修复湄洲妈祖祖庙的行列。不久，湄洲妈祖祖庙董事会成立，林文豪任董事长，林聪治任常务董事长，大规模的妈祖祖庙重修工作得以顺利进展。
众志成城，经过多年努力，湄洲妈祖祖庙终于完成了大小建筑36处的西轴线工程。西轴线工程坐东北，面西南，呈轴线分布，有牌坊、长廊、山门、香炉台、圣旨门、广场、钟鼓楼、正殿、寝殿、朝天间、升大楼等，还有佛殿、观音殿、五帝庙、中军殿从及爱乡亭、龙凤亭、香客山庄、思乡山庄等一系列建筑物，形成规模庞大、雄伟壮观、楼亭交错，殿阁纵横的祖庙建筑群。
为了满足广大妈祖信众的朝拜需要，应海内外妈祖信众的要求,1997年由清华大学设计的湄洲妈祖祖庙南轴线共程动工。南轴线工程现已建成寝殿，敕封天后宫殿、庑房、献殿、钟鼓楼、山门、牌坊、天后广场、天后戏台等建筑物，气势恢宏，庄严肃穆，举世无双。
妈祖生前扶危助困，济世救人，深受人们爱戴。升天后又流传下许多美好的传说，经过不断的演绎发展，终于形成了反映人类追求“真、善、美”的妈祖信仰。随着时间的推移，妈祖信仰不断传播到世界各地。目前，凡有华人的地方就有妈祖庙。据统计，如今世界上有妈祖信众近2亿，妈祖庙近5000座，遍布在美国、日本、新加坡、印尼、马来西亚、菲律宾、泰国、越南、缅甸等20多个国家和地区。在港、澳、台地区，妈祖信仰非常普遍，台湾岛有占总入口三分之二的人信仰妈祖。湄洲妈祖祖庙是世界所有妈祖庙之祖，世界所有的妈祖庙都是从湄洲分灵出去的，湄洲妈祖祖庙建筑雄伟、规模庞大，妈祖灵验，护佑四方。人们不断地不远万里奔向妈祖圣地焚香膜拜。每年都有成千上万的妈祖信众从世界各地汇聚湄洲。据统计，近年来，到湄洲蚂妈祖祖庙谒祖进香的信众超过l000万人次，单海外信众就超过百万。每逢农历三月廿三妈祖诞辰日和农历九月初九妈祖升天日，四面八方的妈祖信众纷纷赶赴圣地湄洲寻根谒祖、割火过炉、祈祷平安。
建设年代最久远的妈祖庙。据《莆田县志》记载，林默“羽化升天”的同年，雍熙四年(987)邑人立通贤灵女庙于湄洲岛。这座通贤灵女庙即今天的湄洲妈祖祖庙，是世界上第一座祭祀妈祖林默的庙宇，其建设年代为世界之最。建造于999年的还保存完好的莆田平海天后宫，是世界上第一座祭祀妈祖的分灵宫庙，建造年代较久远的妈祖宫庙还有建于1086年的莆田圣墩天后宫、北宋元符初（1098-1100年）的仙游枫亭天后宫，以及蓬莱阁天后宫(1122年)、长岛庙岛显应宫(1122年)、莆田白湖天后宫（1157年）、泉州天后宫（1196年）等。
首个世界性妈祖社团组织的落址单位。国家批准的首个世界性妈祖文化社团“中华妈祖文化交流协会”2004年在湄洲岛妈祖祖庙成立。“中华妈祖文化交流协会”的成立，标志着妈祖信仰正式被界定为妈祖文化，具有里程碑意义。
祭祀规格最高的妈祖宫庙。清代国家祀典中祖庙的“妈祖祭祀”、山东的“孔子祭祀”和陕西的“黄帝祭祀”并称为中国三大传统祭典，祖庙“妈祖祭祀大典”是中国首批“非物质文化遗产”，湄洲岛每年都要举办朝拜妈祖祭祀大典。祭典场面气势磅礴，恢宏壮观，主祭人为中华妈祖文化交流协会副会长或秘书长。湄洲妈祖祖庙是祭祀规格最高的妈祖宫庙。
建设规模最庞大的妈祖庙。始建于987年的湄洲妈祖祖庙历经多次重修和扩建，已成为规模宏大的庙宇建筑群，特别是祖庙的南中轴线庙宇群，全长323米，宽99米，其中天后正殿高19米，宽50米，进深30米，面积987米，可同时容纳千人朝拜，正中供奉8米高的妈祖座像，陪侍的有妇幼保护女神陈靖姑和兴建宋代著名水利工程木兰陂的女杰钱四娘以及航海家郑和、收复台湾的施琅将军等八大神像。殿前的天后广场面积达10000多平方米，还有一座高26.5米的大戏台，是祖庙举行盛大活动的场所。
“全国重点文物保护单位”的妈祖宫庙知多少？
全世界的妈祖宫庙更多达5000多座。而被评为“全国重点文物保护单位”的妈祖宫庙知多少？查阅了国务院公布的共七批入选“全国重点文物保护单位”的文物名单，共有9座祭祀妈祖的宫庙被列为“全国重点文物保护单位”。其中福建省4座，天津、山东、江苏、浙江、湖南各1座。另至少有2座妈祖庙和其它建筑合并列入“全国重点文物保护单位”以及1个国保单位和妈祖相关。
莆田湄洲妈祖祖庙，世界5000多座妈祖宫庙的祖庙，世界级非物质文化遗产“妈祖信俗”的发源地、遗产地。据《莆田县志》记载，林默“羽化升天”的同年，雍熙四年(987)邑人立通贤灵女庙于湄洲岛。这座通贤灵女庙即今天的湄洲妈祖祖庙。至清乾隆年间时就形成了以正殿、偏殿等五组建筑群，16座殿堂楼阁，99间斋舍客房，画梁雕栋、金碧辉煌、恰似“海上龙宫”。如今的祖庙更加富丽堂皇、规模宏大，单南中轴线庙宇群，占地总面积200亩，祭祀朝拜区南北长323米，寓妈祖诞辰农历三月廿三；东西宽99米，寓农历九月初九“升天”。祖庙的“妈祖祭典”和山东的“孔子祭典”、陕西的“黄帝祭典”并称为中国三大传统祭典，“妈祖祭典”也是中国首批国家级“非物质文化遗产”。湄洲妈祖祖庙是世界始建年代最早、祭祀规格最高、建设规模最大，影响最为深远的妈祖庙，在世界妈祖文化现象当中拥有至高无上的地位和影响力。
莆田平海天后宫，世界第一座妈祖分灵宫庙，国家级涉台文物。创建于宋咸平二年（公元999年），是全世界最古老、保存最完整的宋代宫殿式原构妈祖行宫。平海天后宫用108根大杉木柱、支、顶、承、拉、纯土木结构的古建筑，俗称“百柱宫”。文献记载、施琅大将军曾把平海天后宫妈祖神像恭请在旗舰上，庇佑护航。登岛后把妈祖神像供奉在台南大天后宫，成为开台的首尊妈祖金身。康熙二十二年，施琅回朝奏请清政府，重修平海天后宫，重塑妈祖金身，撰写传颂妈祖显灵赐水的《师泉井记》（石碑保存完好），并亲笔写下大楷书“师泉”石碑立于井边（保存完好），这一古老石刻，是清政府收复台湾，统一祖国的历史见证。
龙岩永定西坡天后宫，宫内拥有我国惟一幸存的一座明代宫殿式七层“文塔”(又称“状元塔”)，是福建内陆地区唯一的一座国家级重点文物保护单位的妈祖宫庙。始建于明嘉靖二十一年(公元1542年)，至今已有470年的历史。西陂天后宫坐东南面西北，由门坪、宫门、戏台、大天井，大宝殿、塔前小天井、宝塔、塔后登云馆组成。宝塔有七层，是主体建筑，土、砖、木结构，是土楼建筑中罕见的精品。
泉州天后宫，妈祖信仰、湄洲妈祖祖庙较早的传播地、分灵宫庙之一。始建于南宋庆元二年(1196)，占地面积13亩、建筑面积5000多平方米，主要构造物为清及现代重修。是祖庙分灵庙宇中建设年代较早、较大的妈祖宫庙之一。
天津天妃宫、又称天妃灵慈宫遗址，“先有妈祖庙、后有天津卫”、史载，天津天妃宫建于元代延佑年间（公元1314—1320年），有“天津第一庙”之称。现辟为博物馆、占地5800平方米，建筑面积3000余平方米。其主体建筑中央为元、明、清时妈祖庙大殿遗址，周围设两层展厅，展线200米长。
山东烟台天后行宫，又称烟台福建会馆，始建于清光绪十年（1884年），至卅二年（1906年），由当时在烟台经商的福建人历时20年兴建。建筑面积占地3500多平方米，有山门、大殿、左右庑廊及戏楼等建筑群。因其工程繁巨而有“鲁东第一工程”之誉。
江苏太仓浏河天妃宫，又名“天妃灵慈宫”、据《太仓州志》载：记有郑和七次下西洋往返年月和抵达国家的《通番事迹之记》石刻曾嵌天妃宫大殿壁内，为我国明代航海家郑和下西洋的重要历史遗迹。始建于北宋宣和五年（公元1123年），至今保留的主建筑天妃宫寝殿，是典型的明清时代江南苏式建筑，结构形式古朴典雅，气势轩昂。
浙江宁波庆安天后宫，又名庆安会馆，为甬埠行驶北洋的舶商所建，始建于清道光三十年（1850年），落成于咸丰三年（1853年）。宁波天后宫坐东朝西，规模宏大，占地面积约5000平方米，沿中轴线有宫门、仪门、前戏台、大殿、后戏台、后殿、前后厢房等建筑，建筑装饰采用砖雕、石雕和朱金木雕等宁波传统工艺，有着重要的历史文化价值。
湖南芷江天后宫， 《芷江县志》载：”乾隆十三年（1748年）福建客民创建。”占地3700多平方米，现保存建筑面积1970平方米。座西朝东，南北建耳室，中间三进；戏台、正殿、观音堂，左为财神殿，右为武圣殿和五通神殿。是我国中部地区最大的妈祖庙。
和妈祖有关的国家级文物保护单位有辽宁锦州广济寺古建筑群（锦州天后宫为国保广济寺古建筑群的组成部分）、山东烟台蓬莱阁（蓬莱天后宫为国保蓬莱阁的组成部分）、福州长乐显应宫泥塑（显应宫前殿东侧供奉海神妈祖）等等。妈祖宫庙是传承妈祖信仰、妈祖文化的重要载体，保护好妈祖宫庙、是对传统文化的尊重和弘扬，意义重大。（林湘凡）
